Имение «Ливадия» было приобретено у дочерей графа Л.С.Потоцкого после его смерти. Наследницы согласились навсегда расстаться с любимым имением, только учитывая высокую личность покупателя. Александру II ещё в юношеские годы понравилось прекрасное Южнобережье, когда он с отцом в 1837 году совершал детальное знакомство с империей, которой ему предстояло управлять.Перед первым приездом с семьёй в Ливадию Александр II направил указ: «Купленное недвижимое в Крыму имение Ливадия со всеми строениями и принадлежностями…, предоставляя в дар Любезнейшей супруге Моей Государыне Императрице Марии Александровне, повелеваю Департаменту Уделов зачислить это имение в собственность Ея Императорского Величества». На основании чего Мария Александровна стала первой из Романовых владелицей одного из самых крупных на Южном берегу Крыма имения «Ливадия».
По наблюдениям известного крымского общественного деятеля тех лет, историка и писателя В.Х.Кондараки, новая владелица прекрасного имения характеризуется следующим образом: «Ея Величество постоянно подает собою пример скромности и простоты. В нарядах этой в полном смысле слова святой матери никогда не замечали ничего резко отличительного, никаких дорогих безделушек, которыми так любили тщеславиться в то время приезжие из высшего круга». В дальнейшем Мария Александровна покажет свои эстетические взгляды при создании прекрасного дворцово-паркового ансамбля .
В конце августа 1861 года состоялся первый приезд Августейшей семьи в приобретённое имение. Задолго до этого Департамент Уделов развернул подготовку к Высочайшему приезду. Удельному архитектору В.С.Есаулову вместе с ялтинским городским архитектором К.И.Эшлиманом было поручено привести все здания имения в надлежащий вид, а садовнику Потоцких С.Гейслеру - осмотреть парк и сделать его удобным для прогулок и отдыха. Марию Александровну совершенно очаровал этот прелестный уголок Южнобережья. Царская чета осталась в восторге от нового приобретения. Во время пребывания в Крыму они знакомились с Ялтой и её окрестностями. Посетили древнюю греческую церковь в Аутке, знакомились с разными сословиями населения, их бытом, были даже на татарской свадьбе.
У Марии Александровны в возрасте 37 лет врачи определили все признаки беспощадной болезни ХIХ века - чахотки. Они надеялись, что Южнобережье с его уникальным климатом поможет в лечении. Бывшее имение графа Потоцкого решено было основательно реконструировать с целью более удобного проживания и лечения. По желанию хозяйки реконструкция имения была возложена на архитектора Высочайшего Двора и Царскосельских дворцов И.А.Монигетти, которому был «известен вкус Их Величеств». Ипполит Антонович Монигетти - выдающийся зодчий России, академик, автор многих выдающихся проектов оригинальных построек в Петербурге, Москве и загородных императорских резиденциях. Он с энтузиазмом откликнулся на предложение императрицы. В планах обновления имения Мария Александровна и сама стремилась принимать активное участие. Было решено увеличить Большой дом, с обязательным отделением церкви в отдельное здание, построить Малый дом для великих князей, дома для свиты, садовника и новую кухню. Перед отъездом в Крым Монигетти разработал планы и фасады предполагаемых построек в Ливадии в стиле «татарской избы», проявив себя как талантливый интерпретатор мотивов архитектуры народов Крыма. Архитектурный стиль ансамбля дворцовых зданий, предложенный зодчим, нашёл полное одобрение Марии Александровны и отвечал всем её требованиям простоты и утончённой изысканности. Проект же дворцовой церкви основывался на синтезе архитектуры культовых сооружений Закавказья и Византии. Императрица пожелала назвать будущий храм в честь Воздвижения Креста Господня.
Зодчий отдал четыре года напряжённой работе в имении Её Величества «Ливадия». В самом начале строительства дали о себе знать её отдалённость от России, от основных поставщиков, сложности с доставкой материалов и подбором рабочей силы. В начале сентября 1862 года наконец торжественно отметили закладку фундаментов церкви и Малого дворца, а с октября стали перестраивать дом Потоцкого в Большой дворец, обновлять старую оранжерею, дом управляющего имением и строить дома для свиты, военно-походной канцелярии, кухни, дома садовника, бани, госпитали и конюшни. Монигетти ездил на три месяца в заграничную командировку для размещения заказов для Ливадийского имения. 1862-63 годы были самыми сложными для архитектора и его помощника, так как пришлось следить за ходом строительства и реконструкцией более 20 объектов, и, кроме того, стали прибывать заказанные материалы из–за границы, Одессы и других городов России.
Во время строительства зима оказалась холодной и снежной, дороги обледенели. Ливадия оказалась отрезанной от путей сообщения. С горечью тогда писал Монигетти управляющему Департаментом Уделов: «Работы останавливались подчас из-за неимения самых простых материалов, как, например, гвозди, кровельное железо и прочее…Одно только меня поддерживает и побуждает к новой деятельности, что мои труды и заслуги будут оценены».
Для написания и оформления 36 икон в Крестовоздвиженской церкви приехал из Петербурга известный художник Александр Егорович Бейдеман, но из–за недоставка мраморных украшений из Италии ему пришлось вернуться назад. Интересен его отрывок из отчёта о поездке: «Церковь снаружи совершенно окончена и представляет счастливое решение задачи в византийском стиле: необыкновенно изящного небольшого храма, но внутри надо бы работать еще 4 ½ недели, если не более. Нельзя пройти молчанием и не изумляться тому, что господином Монигетти здесь произведено в десять месяцев его пребывания! Дворец совершенно готов снаружи и внутри, для того чтобы принять Государыню Императрицу».
И.А.Монигетти не ошибся, что его труд будет по достоинству оценён владельцами имения. Очередной Высочайший приезд состоялся в 1863 году. «Ея Императорское Величество, - писал он, - по-видимому, была поражена успехом и исполнением работ и благодарила меня в самых лестных выражениях. Государь Император …по осмотре работ изволил поблагодарить меня словами: «Все, что сделано до сих пор, сделано превосходно, надеюсь, что такое же будет и окончание». За этот период был создан прекрасный дворцово–парковый ансамбль. Выдающийся садовник Клементий Гекель значительно расширил розарий, устроил перголы, увитые плетистыми сортами роз, по рекомендации врача С.П.Боткина сделал крупные посадки разных хвойных деревьев, испускающих фитонциды, помогающие в лечении императрицы.
Под руководством Монигетти было построено на территории имения более 70 зданий разного назначения, к настоящему времени по различным причинам их сохранилось немного. Одной из главных потерь был Малый дворец (иначе «дворец наследника»). Дворец сгорел 7 ноября 1941 года, перед оккупацией Ялты фашистами. А вот дворцовая церковь до сих пор вызывает общее восхищение изяществом форм и красотой орнамента.
Архитектор придавал большое значение малым архитектурным формам. Он удачно решил построение беседок (турецкая беседка сохранилась до сих пор), пергол, подпорных стен, изящных фонтанов. Многогранность таланта И.А.Монигетти проявилась и в художественном оформлении интерьеров дворцов и церкви. Он выполнил чертежи мебели и убранства Большого дворца в стиле Людовика ХVI и в восточном стиле для Малого дворца, сделал рисунки посуды и эскизы церковной утвари, одеяний.
В 1866 году сделан приём всех построек комиссией, которую возглавлял архитектор Высочайшего Двора А.И.Резанов. Комиссия высоко оценила качество произведённых строительных работ, гидротехнических сооружений для достаточного водоснабжения имения с его уникальным парком. Состоялось награждение орденами и ценными подарками лиц, особо отличившихся на работах в императорском имении. И.А.Монигетти был представлен к ордену Св. Анны 2-й степени, т. е. со знаком «возвышенного достоинства» - алмазным украшением в виде императорской короны; академик, художник А.Е.Бейдеман, выполнивший основные иконописные работы в храме дворца, награждён орденом Св. Станислава 2-й степени. Среди участников строительства награждны ценными подарками были и иностранные подданные.
Император Александр II женился в 1841 году, познакомившись со своей будущей женой принцессой Марией Гессенской, в православии Марией Александровной, в Дармштадте. У него и Марии Александровны было 8 детей. Их рождение сильно подорвало и без того слабое здоровье императрицы. Наделённый огненной натурой, Александр начинает охладевать к своей жене, а затем, страстно влюбившись в Екатерину Долгорукову, вообще покидает чахоточную супругу. Рождение внебрачных детей, появление у Александра Николаевича второй семьи было жестоким ударом для императрицы и обожающих её детей. С этих пор болезнь лёгких стала необратимо прогрессировать. И в Ливадии, сначала очаровавшей Марию Александровну, она теперь находила облегчение и физических страданий, и тяжких душевных мук от сознания своего унижения. Вдали от столицы она вела простой, замкнутый образ жизни. Строгий придворный этикет вынуждал доверенных лиц царской семьи хранить молчание и не обсуждать, кроме как с близкими людьми и за закрытыми дверьми, положение императрицы и её законных детей. Она могла только с горечью наблюдать, какое разлагающее действие на мораль высшего общества оказала эта многолетняя любовная связь монарха. С некоторых пор Долгорукова стала сопровождать Александра Николаевича в Крым, открыто появляться и в Ялте. Мария Александровна распорядилась построить на северной окраине имения, в горном сосновом лесу дачу «Эреклик» и, начиная с 1873 года, приезжая в Ливадию, старалась большую часть времени проводить теперь в «Эреклике». 3 июня 1880 года императрица Мария Александровна тихо скончалась в Зимнем дворце. Спустя 40 дней после её кончины император женился на Е.М. Долгоруковой, получившей титул светлейшей княгини Юрьевской.Автор: Георгий Назаров